中国古代四大发明之一。它是利用磁铁在地球磁场中的南北指极性而制成的一种指向仪器。在各个不同的历史发展时期,指南针有不同的形体和不同的名称。如司南、指南鱼、指南针、罗盘等。 北宋科学家沈括在《梦溪笔谈》中详细记载了人工磁化制造指南针的方法,并介绍了四种磁针装置法:一、水浮法,二、碗沿旋定法,三、指甲旋定法,四、缕丝悬挂法。沈括还最早记载了磁偏角现象,他在《梦溪笔谈》中写道:“方家以磁石摩针锋,则能指南,然常微偏东,不全南也。”到了南宋,指南针又有了新发展,出现了磁针与方位盘连成一体的罗经盘,即罗盘,方位为二十四向,盘呈圆形。这样,一看磁针在方位盘上的位置,就可定出方位。这是指南针发展史上的一大进步。南宋曾三异在《因话录》中最早记载了这种罗经盘:“地螺或有子午正针,或用子午丙壬间缝针。”这时的罗盘还是一种水罗盘,即磁针还都是横贯灯芯浮在水面上的。 此罗盘选用歙砚石制作而成，选料优良，上刻二十四节气，天干地支，八卦星宿等。 风水学是中国历史悠久的一门玄术，较为学术性的说法叫做堪舆，是研究人类赖以生存发展的微观物质和宏观环境的学说。罗盘，是用于风水探测的工具，理气宗派常用的操作工具。罗盘主要由位于盘中央的磁针和一系列同心圆圈组成，每一个圆圈都代表着中国古人对于宇宙大系统中某一个层次信息的理解。 中国古人认为，人的气场受宇宙的气场控制，于是，他们凭着经验把宇宙中各个层次的信息，如天上的星宿、地上以五行为代表的万事万物、天干地支等，全部放在罗盘上。风水师则通过磁针的转动，寻找最适合特定人或特定事的方位或时间。尽管风水学中没有提到“磁场”的概念，但是罗盘上各圈层之间所讲究的方向、方位、间隔的配合，却暗含了“磁场”的规律。